甲子園の熱戦が今年も始まった。開幕戦の天理−青森山田戦は延長１２回、天理のサヨナラ勝ち、甲子園は初戦から盛り上がった。
　甲子園の名勝負といわれる試合はいくつかあるが、２５年前の箕島−星陵戦も代表的な試合といえるだろう。ある新聞に当時を戦った選手たちが今年の１１月にもう一度戦って決着をつけようという記事が載っており、私は興味深く「あの日」を思い出したのだった。
　１９７９年８月１６日、試合は1−1で延長戦に突入した。それからが名勝負に向かっていったのだ。１２回、星陵が一点取ると箕島は本塁打で追いつく。１６回にまた星陵がリード、その裏二死と箕島は追い込まれ、一塁ファールフライがあがり万事休すと誰もが思った瞬間、一塁手が転倒、直後に本塁打が飛び出し、１８回裏サヨナラ勝ちという信じられない劇的勝利だった。箕島の春夏連覇への峠越えの試合である。
　実はこの試合のウイニングボールはひょんなことから私の手元にあるのだ。少し甲子園の土がつき、バットとの摩擦で大会名の刻印が一部削られている。この日、私はこの試合の主審の永野元玄（もとはる）さんと食事をする約束だった。ところが、試合は緊張感の連続、延長に入ってからはいつ終わるのかわからない展開になっていた。あれは延長戦の何回だったのだろうか。永野主審はイニングの合間に何気なくネットに近づき、「すみません」というように頭を下げた。それは私への合図だった。大観衆は気づくこともないシグナルだった。私は笑顔で手を振った。心の中で「いつまでやってもいいよ。できれば引き分けてほしい」と、願ったものだ。
　その夜、１１時近かったかもしれない。名勝負が終わって店にやってきた永野さんはボールを取り出し、私に「今夜の記念に受け取ってください。これが最後のボールです。敗れた堅田投手には、最後のボールは酷だと思い試合で使ったボールを手渡しました」
　永野さん、この試合はもう時効でしょうから許してくださいね。そして、両校が金沢で再選する11月13日までに、現在も指揮をとる山下智茂監督にお届けしようと思っています。